Ressources naturelles, matières premières ou commodités

Ce sont des concepts couramment utilisés pour désigner les ressources qui rythment l'activité économique des sociétés humaines, que l'on emploie même de façon interchangeable alors que ces notions présentent quelques différences. Même si les matières premières sont issues des ressources naturelles, elles possèdent ses spécificités propres et ne se confondent pas toujours aux commodités.

Les ressources naturelles sont des stocks de matières disponibles et accessibles dans la nature avant transformation par l'activité humaine. Les matières premières sont le résultat et l'état premier d'une exploitation de ressources naturelles. Quant aux commodités, elles regroupent des ressources naturelles, des matières premières, des biens et services standardisés et qui s'adressent à un marché international...

Les ressources naturelles

Les ressources naturelles représentent les stocks de matières présentes dans le milieu naturel, rares et économiquement utiles pour la production ou la consommation. En d'autres termes ce sont des ressources disponibles et accessibles dans l'environnement naturel avant transformation par l'activité humaine. On distingue deux catégories : les ressources renouvelables et celles dites non renouvelables.

En exemple, en ce qui concerne les ressources non renouvelables c'est l'ensemble des matières premières minérales (les minerais métalliques comme le fer, le cuivre ou le plomb et les minerais non métalliques tels que le diamant, le phosphate) et des combustibles fossiles (les produits énergétiques tels que le charbon, le gaz naturel ou le pétrole). Les ressources renouvelables sont composées de l'eau, des sols (terres cultivables), des ressources biologiques (forêts, pâturages, pêcheries, espèces animales et végétales).

La différence entre les deux types spécifiés réside dans la capacité de la ressource à se régénérer en permanence et donc à être exploitée sans épuisement.

Cependant lorsque le taux d'exploitation dépasse le taux de régénération alors le caractère durable de la ressource est menacé. Ainsi les proportions de prélèvement doivent être raisonnables afin de bénéficier d'une utilisation durable. C'est ce qu'a alerté le rapport Meadows (1972) sur l'épuisement des ressources naturelles et invite à une utilisation rationnelle des ressources de la planète.

Les matières premières

Les matières premières sont issues des ressources naturelles c'est-à-dire que la matière première est le résultat de l'activité productive humaine appliquée à une ressource naturelle. Donc une matière première est l'état premier sous lequel un produit issu de l'exploitation d'une ressource naturelle peut entrer dans sa phase suivante de transformation.

De ce fait, lorsqu'on considère du cuivre ou de l'or, la matière première est le résultat d'un condensé de 25 à 35% de concentration du minerais. On parle alors de lamelles de cuivre ou de lingots d'or. La logique s'applique également au pétrole dont la matière première est le pétrole brut (avec d'autres produits raffinés tels que l'essence et le fioul) de même qu'au soja ou à l'arachide qui sont commercées sous formes de graines.

Les matières premières peuvent être prélevées directement au sol, en sous-sol ou dans la mer (minerais, combustibles fossiles, poissons, bois de forêts, animaux sauvages, etc.) ou bien être générées grâce à l'action de l'homme (produits de la culture, de l'élevage, etc.).

Par ailleurs, on peut considérer d'autres types de matières comme des matières premières secondaires. Ce sont des matières issues du recyclage telles que les ferrailles ou les vieux papiers. La notion de matière première secondaire est très chère à l'économie circulaire.

Les commodités

Avant de parler de la notion de commodité, il est intéressant d'aborder la notion de produit de base.

Un produit de base est « tout produit de l'agriculture, des forêts et de la pêche et tout minéral, que ce produit soit sous sa forme naturelle ou qu'il ait subi la transformation qu'exige communément la vente en quantités importantes sur le marché international » selon la définition donnée dans la Charte de La Havane (1948).

Selon l'appellation anglaise, un produit de base est une « commodité primaire » (primary commodity), un produit pour lequel on tient compte de sa spécificité, de sa spécialité d'origine ou technologique dans l'échange commercial.

Les commodités, elles, sont des produits standardisées c'est-à-dire facilement interchangeables d'un fournisseur à un autre, et ne prennent pas en compte les spécificités du produit. Elles font allusion à tous les biens et services dont le prix se forme sur un marché soumis à la stricte logique de l'ajustement entre l'offre et la demande. Autrement dit, la seule information échangée entre l'acheteur et le vendeur du bien ou du service est le prix (généralement mondial).

Par exemple comme commodités (biens et services), il y a les métaux et produits pétroliers raffinés, les composantes électroniques, le fret maritime sur les grandes lignes, le transport en masse de données numérisées, l'électricité. Les commodités peuvent ainsi faire l'objet de spéculation.

Il existe des produits de base qui sont des commodités mais pas tous. Inversement toutes les commodités ne sont pas des produits de base. Un produit devient une commodité quand on fait fie des spécificités d'origine ou technologiques de celui-ci. Les commodités désignent quelques ressources naturelles, ou matières premières, ou encore des biens et services qui ne font l'objet d'aucune différenciation lors de l'échange entre acheteurs et vendeurs sur le marché, la transaction étant guidée juste par le prix.

Sources :

Mérenne-Schoumaker, B. (2020). Atlas mondial des matières premières. Éditions Autrement.

Giraud, P. & Olivier, T. (2015). Introduction / Des ressources naturelles aux besoins humains. Dans : Pierre-Noël Giraud éd., Économie des matières premières (pp. 3-10). Paris: La Découverte.

Ramade, F. (n.d.). RESSOURCES NATURELLES - Encyclopædia Universalis. Encyclopédie Universalis. (page consulté le 18 mai 2022), disponible sur <https://www.universalis.fr/encyclopedie/ressources-naturelles/>.